第575章 淮南告急（1/1）
正蓝旗正黑旗大军接连攻陷徐州、滕县，意欲进一步南下扫荡江淮。为出其不意，他决定率精锐骑兵三千，抄近道直取淮阴，谋夺淮水要地。完颜宗望临行前对麾下诸将说道：「徐州既破，淮南震动。若我军以迅雷不及掩耳之势取下淮阴，南朝守军再无险可倚，江南之地唾手可得。」诸将齐声称是。
完颜宗望精选部中骁勇善战之骑兵三千，轻装简从，避开主要道路，沿小径急行，昼夜兼程。他亲自统领，马不停蹄，每日仅止步数刻用膳饮水，再行军百里。所过之地，完颜宗望严令士卒不得扰民，唯取城池粮草以充军用。兵锋所至，宋地乡邑闻风丧胆，百姓扶老携幼，纷纷南逃。
至三月廿五，金军抵达泗水河畔。完颜宗望见泗水冰融，水势渐涨，料想宋军未曾防备，当即命将士架设浮桥。金军兵行如风，不到一日便已渡过泗水，继续南行。沿途数小城寨不战而降，守军望见金军旌旗便弃甲而逃。
三月廿八，完颜宗望率军抵淮阴北境，放眼望去，城郭虽不高大，却临淮而建，水陆要冲，形势险要。宗望驻马高处，环顾形势，心中甚为满意。他对副将蒲速列萨哈道：「淮阴乃江淮门户，南宋军倘若不能守此，淮南无险可据。汝速选千骑截断其南路余援，其余兵马随我强攻。」
是夜，金军逼近城池，宋军探得消息，急忙点燃烽火向扬州方向求援。完颜宗望见城上火光冲天，笑道：「火虽旺，然救兵已不及矣。明日一战，破之可也。」
次日拂晓，金军兵分两路，主力直逼城墙，副军绕道截断援兵来路。完颜宗望亲率先锋，擂鼓震天，命投石车轰击城头，又以铁骑冲击城门。淮阴守将刘瑾督兵死守，乱箭齐发，杀伤金兵数十，但宗望不以为意，麾下士卒奋勇无畏，金军云梯渐攀至城头。
日上三竿，战局已见分晓。金军攻势如潮，淮阴守军渐露疲态。完颜宗望见时机已到，拔剑高呼：「全军进击，破城者封万户！」将士闻令，士气更盛，不到正午，金军已攻入城中，刘瑾与数百死士力战而亡，淮阴城遂告陷落。
完颜宗望驻马城楼，俯视城内火光冲天，叹道：「宋军虽有忠臣勇士，然气数已尽，江淮之地，终归我金国矣。」他随即命令大军稍作整顿，以淮阴为据点，准备进一步南下，攻取扬州。
金军分兵南下，耶律马五率数百精骑奔袭淮阳军，意在震慑江淮守军。其军虽少，却皆为悍勇之士，昼夜兼程，声势骇人。至淮阳城外，耶律马五令麾下轻骑绕城四散掠地，军鼓雷动，虚张声势，以恐守军。
淮阳守将统制王师心、扈成麾下兵马虽号称万人，然皆临时征募之新兵，久无战阵经验，见敌军迅捷凶猛，早已心生怯意。王师心登城眺望，见金军旌旗漫天，虽仅数百骑，行止之间却如千军万马，仿佛漫野尽为敌骑所覆，不由心惊胆寒。扈成在旁劝说道：「金贼锐气正盛，当坚守以待援兵，莫自乱阵脚。」
王师心摇头叹道：「援兵未至，我军若被围，城中百姓将与城池同毁。退守淮南，或许还有一线生机。」扈成无奈，只得随王师心率军出城南逃。其所部人马仓皇弃城，辎重器械遗弃遍地，金军趁势入城，淮阳军遂告失守。
消息传至寿春，淮西制置使刘光世大怒，斥王师心、扈成无能，亲率所部三万兵马东出迎敌。淮南士人闻刘光世出征，皆谓此名将必可挽回败局，然军中士卒多为刚征募之散兵，无心恋战，闻金军凶猛，未战先惧。
四月初五，刘光世大军行至淮河北岸，尚未与金军接战，部下忽闻敌军前锋逼近，谣言四起，军中士卒顿时大乱。刘光世见士卒溃乱，大声喝止，却无人听从。未几，部下将士四散奔逃，将领各自逃命，三万大军竟至未交锋而溃散。
耶律马五闻讯，轻骑掩袭刘光世后队，斩杀千余人，淮北遂无可守之地。刘光世狼狈退守淮西，扬州百姓闻之惶恐不安，金军势如破竹，直逼江淮门户。
与此同时金兵完颜宗弼部抵楚州城下，金军列阵城外，旌旗蔽日，战鼓震天，声势骇人。楚州守臣直秘阁朱琳见兵威难挡，城中士气低落，仓卒议事，与僚属商议应对。淮南东路转运使祖书林慷慨陈词：「楚州为江淮屏障，一旦失守，江南无险可守。我愿率军民誓死抵抗！」朱琳却面露难色，叹道：「敌势如潮，孤城难御，守之则民遭涂炭，降之或许可免一时兵祸。」
祖书林闻言，怒道：「君无忠心，臣何以守！若尔甘心迎敌，我自去矣！」言毕拂袖而去，连夜逃往东海县方向投奔舟山军。朱琳则秘遣使者至金军营中呈降书，纳款请降。完颜宗弼大喜，令传谕朱琳开城迎接，免除屠戮。
三月廿九日，朱琳亲至西北门外跪迎金军，将城池拱手相献。金军大队入城，占据城中要地，随即纵军搜刮民财，掳掠百姓，楚州城内一片哀鸿。朱琳又开东门，告知城中百姓：「金人不欲多造杀孽，若欲避祸者，可从此门离城自便。」百姓闻言，多扶老携幼向东门而去，欲经宝应县逃往扬州，冀图渡江南下以避战祸。
未料金军早布重兵于东门之外，见民众出逃，悉数拦截押回城中。百姓惊恐，号哭遍野，然金军刀枪相逼，敢怒不敢言。完颜宗弼见楚州已定，遂于城中张榜安民，命朱琳协助征集粮草，为金军后续南下作准备。
是时，金军已窥视盐城及沿海之地，命偏师出楚州，沿淮海道南下，次日破盐城，尽迁城中居民及沿海各地百姓内地，设「界墙」阻断沿海交通，禁舟楫往来。自此，盐场废绝，海贸断绝，沿海民生困顿。
完颜宗弼大营中得报，笑道：「江淮之地，屏障已失，江南君臣惶惶不可终日，我大金霸业可成矣！」遂命部将分兵屯驻楚州及沿海要地，整军待发，以图更大之功。